清明节历史悠久，自夏代已有，原指大禹治水后既清且明，天下太平。汉时成为节令之一，也称“三月节”，表示天气晴朗，万物滋生。汉代刘安编纂的《淮南子·天文训》，说“春分后十五日，斗指乙，为清明”。从唐朝开始，清明节逐渐成为比较重要的传统节日，并形成了许多风俗。
清明节最早的一种习俗，也称为祭祖、祭墓。据文字记载，扫墓的习俗早在先秦以前就已经出现了，到了唐朝更为盛行，既是生者对逝者的缅怀，也是人们对祖先崇拜意识的反映。
清明节最基本的仪式是到坟前、骨灰放置处或灵位前追念祖先。过去，子孙们在扫墓当天是先将先人的坟墓及周围的杂草修整和清理，然后供上食品鲜花等；现代人很多都去公墓拜祭先人，也有些人家也在家里或寺庙里拜祭祖先；去烈士陵园扫墓也是清明节必不可少的活动。
人们在清明时的一项雅俗，古时也称探春、踏春或寻春，有很多人要去郊外山上为亲人扫墓。对生活在城市里的人来说，这样的扫墓活动就相当于一次踏青了，可以行走于乡村小道之间，呼吸大自然的清新空气，彻底融入春天的气氛中。如果你对“踏青”还很陌生，那么说到“春游”，你一定再熟悉不过了。春游是学生时代最值得期待的事情，它就是从“踏青”而来的。
在民间传说中，柳树有避邪的功用。受佛教的影响，人们认为柳枝、柳树可以驱*。清明即是*节，人们自然纷纷插柳戴柳以求平安了。据说，插柳的风俗也是为了纪念我国原始农业的祖师爷神农氏。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。杨柳有强大的生命力，“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”基本上插哪活哪。古代文人还借用“柳”与“留”谐音，把柳条送给即将离别的亲友，表达不舍与祝福，希望对方到新的地方，能很快地生根发芽。
据传风筝在我国大约有两千多年的历史，特别是唐朝以后更为流行。明清时风筝制作的技术已经极为娴熟，甚至出现了曹氏、哈氏、金氏和马氏四大流派风筝。其中“曹氏风筝”是指著名文学家曹雪芹制作的风筝，他还专门写过一本有关风筝制作的书。古人相信，将疾病写下来扎在风筝上，放飞到高空，然后把线剪断，疾病和灾难就会随风筝一起飞走。发展到今天，放风筝渐渐成为休闲活动。
最早叫“千秋”，后为了避忌讳，改为秋千。它的历史很古老，相传是春秋时期由齐桓公从北方少数民族山戎传入，汉代以后成为清明节的民间游戏。秋千，顾名思义是揪着皮绳而迁移。古时的秋千多用树桠枝为架，再拴上彩带做成。后来逐步发展为用两根绳索加上踏板的秋千。打秋千还可以培养勇敢精神，是民族运动会的比赛项目之一。
拔河在古时候叫作“牵钩”，蹴鞠就是现在足球的前身。这两项活动，已经与清明渐行渐远了。
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